서아프리카 사헬(Sahel)은 2026년 세계에서 가장 빠르게 악화되는 분쟁지 중 하나다. 말리를 비롯한 사헬 국가들에서 알카에다 계열 JNIM과 이슬람국가(ISSP), 그리고 투아레그 분리주의 세력이 군부 정권과 러시아 용병을 상대로 대규모 공세를 벌이며 정권 안보 자체를 위협하고 있다.
최근 흐름 (2026년 4~5월)
4월 말 말리에서는 전국 규모의 동시다발 공격이 벌어져 국방장관이 사망하는 충격적 사건이 발생했고, 일부 지역에서는 러시아 용병의 철수 정황까지 나타났다. 위협은 말리에 머물지 않고 부르키나파소·니제르 등 인접국으로 번지는 양상이다. 군사 정권이 약속했던 ‘안보 회복’이 오히려 후퇴하는 국면이다.
왜 군부와 용병으로도 안 되나
사헬 국가들은 잇단 쿠데타로 들어선 군사 정권이 프랑스 등 서방군을 내보내고 러시아 용병(아프리카 군단 등)을 끌어들였지만, 결과는 기대에 못 미쳤다. 용병은 점(點) 단위의 거점은 지켜도, 광활한 사막과 농촌에 뿌리내린 무장세력을 면(面) 단위로 제압하지는 못했다. 통치 정당성과 민생 회복이 빠진 군사적 대응만으로는 분쟁의 토양 자체를 바꾸기 어렵다는 점이 드러나고 있다.
국제적 파장과 한국 함의
사헬의 불안정은 지역을 넘어선다. 난민과 무장세력이 북아프리카·서아프리카 해안으로 밀려나면 유럽으로의 이주 압력이 커지고, 금·우라늄 같은 자원 공급도 흔들린다. 한국에는 직접적 안보 영향은 작지만, 자원 공급망의 다변화와 아프리카 진출 기업의 리스크 관리라는 측면에서 주시할 만한 변수다.
전망
단기적으로 사헬의 안정 회복은 쉽지 않아 보인다. 군사적 대응과 통치 실패가 악순환을 이루는 한, 무장세력의 활동 공간은 더 넓어질 수 있다. ‘테러와의 전쟁’이 아니라 ‘국가의 재건’이라는 더 근본적 과제가 남아 있다.
왜 국제 개입은 줄었나
한때 프랑스를 비롯한 서방이 사헬에 군대를 주둔시켰지만, 군사 정권의 반(反)서방 기조와 러시아 용병의 유입 속에 대부분 철수했다. 그 빈자리를 메운 러시아 용병이 기대만큼 성과를 내지 못하면서, 사헬은 사실상 외부의 효과적 안정화 노력이 공백 상태에 빠졌다. 국제 사회의 관심이 우크라이나·중동에 쏠린 사이, 사헬의 위기는 조용히 더 깊어지고 있다.
자주 묻는 질문
Q. 사헬이 왜 ‘쿠데타 벨트’로 불리나?
최근 수년간 말리·부르키나파소·니제르 등에서 군사 쿠데타가 잇따라 발생했기 때문이다. 안보 실패에 대한 불만이 정권 교체의 명분이 됐다.
Q. 러시아 용병은 효과가 있었나?
거점 방어에는 일부 기여했지만, 광범위한 무장세력을 제압하지는 못했다. 일부 지역에선 철수 정황까지 나타났다.
개인적으로는, 사헬 위기의 핵심은 ‘총’이 아니라 ‘국가의 부재’라고 본다. 행정과 민생이 닿지 않는 공백을 무장세력이 메우는 한, 군사적 승리만으로는 평화가 오지 않는다.